Dan Wheldon blickt nur leicht verärgert auf seine Ganassi-Zeit zurück

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© IRL

(Motorsport-Total.com) - Panther Racing war zu Beginn der IRL-Zeit eines der dominierenden Teams. Man gewann mit dem Piloten Sam Hornish Jr. zweimal die Meisterschaft, bevor der erste Schwung der ChampCar-Wechsler das Kommando in der Serie übernahm. Gegen die Schwergewichte Penske, Ganassi oder Andretti-Green war kein Kraut gewachsen.

Doch ab der kommenden Saison weiß die Panther-Mannschaft um Teamchef John Barnes wieder einen Top-Piloten in ihren Reihen, denn nur wenige Stunden nachdem Dario Franchitti sein IndyCar-Comeback bei Ganassi bekanntgab, lies auch Wheldon die Katze aus dem Sack, und verkündete seinerseits einen Wechsel zu Panther Racing.

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Der Hintergrund war nach Wheldons Aussage ein ganz einfacher: "Ich wollte einfach dort fahren, wo sich die Leute darüber freuen", ätzte der Brite in Richtung Ganassi. "Ich war noch nie in einem Ein-Auto-Team, wo sich alles auf mich konzentrieren wird."

Der Seitenhieb konnte nicht klarer ausfallen. Chip Ganassi habe ihm, so Wheldon weiter, im Mai eine Vertragsverlängerung angeboten, doch als dann in Kentucky die Kanaan-Affäre ans Tageslicht kam, "hatte ich das Gefühl, dringend einen Wechsel zu benötigen. Über Panthers Angebot musste ich dann nicht lange nachdenken."

Mit Wheldon fährt nun wieder ein IRL-Champion in den Panther-Reihen, und geht es nach den Vorstellungen des Teamchefs, dann steht zumindest ein zweites Auto in den Startlöchern. Bis Ende 2007 operierte das Team auch mit zwei Dallara-Honda, denn damals hatte man finanziellen Support aus Japan, am Steuer saß Kazuke Matsuura.

Hideki Mutoh - heute Andretti-Green - lautete Ende 2007 dessen designierter Nachfolger, und die Frage ist, ob der durch den Wheldon-Deal überzählige Vitor Meira ein zweites Panther-Cockpit bekommt. Pikant: Auch der ehemalige Super-Aguri-Pilot Anthony Davidson wurde am Detroit-Wochenende im Panther-Truck gesichtet.